پس از اینکه روز جمعه اسپیس ایکس در سیزدهمین پرواز آزمایشی استارشیپ با چالشهایی در زمینه فرود شبیهسازیشده بوستر سوپر هوی مواجه شد، اکنون این شرکت هدف بزرگ بعدی خود را مهار فضاپیما در هوا توسط بازوهای مکانیکی برج پرتاب تعیین کرده است.
«ایلان ماسک»، بنیانگذار و مدیرعامل اسپیس ایکس، پس از فرود موفقیتآمیز فضاپیما اعلام کرد که با توجه به نتایج امیدوارکننده پرواز سیزدهم، این شرکت احتمالاً در آزمایش بعدی گام بلند دیگری برخواهد داشت. این مانور شامل پرتاب استارشیپ در یک مسیر طولانیتر (احتمالاً تا مدار پایینی زمین) و سپس بازگرداندن آن به محل پرتاب خواهد بود؛ جایی که بازوهای مکانیکی برج پرتاب تلاش خواهند کرد فضاپیما را در هوا مهار کنند.
ماسک در شبکه اجتماعی ایکس نوشت:
«اگر پس از بررسی دادههای مأموریت به مشکلی برنخوریم، اسپیس ایکس در پرواز بعدی تلاش خواهد کرد تا فضاپیما را با برج پرتاب مهار کند.»
برنامهریزی اسپیس ایکس برای مهار استارشیپ با بازوهای مکانیکی برج پرتاب
اسپیس ایکس پیشازاین، بوستر غولپیکر سوپر هوی را با بازوهای مکانیکی برج پرتاب مهار کرده بود. بااینحال، مهار مرحله دوم یا همان فضاپیمای استارشیپ چالشهای متفاوتی دارد؛ چراکه اگرچه سوپر هوی ابعاد بزرگتر و وزن بیشتری دارد، اما استارشیپ با سرعتی بسیار بالاتر از فضا به جو بازمیگردد.
انجام موفقیتآمیز این مانور برای چشمانداز بلندمدت اسپیس ایکس بسیار حیاتی است. این شرکت قصد دارد با بازیابی مستقیم فضاپیما و بوستر روی برج پرتاب، نیاز به بازسازیهای طولانیمدت را حذف کرده و امکان پرتابهای متعدد در طول یک روز را فراهم کند.
یکی از پیششرطهای اصلی فرود روی برج پرتاب، سالم ماندن بدنه و عملکرد دقیق سپر حرارتی فضاپیما حین بازگشت به جو است. در جریان پرواز سیزدهم، بیش از ۱۸ هزار کاشی سرامیکی محافظ استارشیپ توانستند دمای ۱۴۳۰ درجه سانتیگراد را تحمل کنند.
درصورتیکه بررسیهای دقیقتر پرواز سیزدهم آسیب ساختاری خاصی را نشان ندهد، اسپیس ایکس وارد فاز عملیاتی آزمایش مهار استارشیپ با بازوهای برج پرتاب خواهد شد. این دستاورد نه تنها راه را برای استقرار مداری ماهوارههای نسل جدید استارلینک V3 باز میکند، بلکه گامی کلیدی برای مأموریتهای سوختگیری مداری و برنامههای ماه ناسا خواهد بود.